Ο Πορτογάλος μεσοεπιθετικός έκανε την πιο ώριμη και επιδραστική εμφάνισή του με τη φανέλα της ΑΕΚ, μετατρέποντας την κατοχή σε καθαρές φάσεις και δικαιώνοντας απόλυτα τον ρόλο που του ανέθεσε ο Μάρκο Νίκολιτς. Ο ρυθμιστής της δημιουργίας απέναντι σε κλειστή άμυνα Στο Παγκρήτιο, η ΑΕΚ χρειάστηκε έναν παίκτη που θα αποκωδικοποιούσε την πολυπρόσωπη και σφιχτή αμυντική λειτουργία του ΟΦΗ. Αυτόν τον ρόλο τον ανέλαβε -και εκτέλεσε υποδειγματικά- ο Ζοάο Μάριο. Ο Πορτογάλος έμεινε στο γήπεδο για 90 λεπτά, όμως η διάρκεια δεν είναι το εντυπωσιακό στοιχείο· η ποιότητα και η ουσία των ενεργειών του είναι που τον κατέστησαν τον πολυτιμότερο κρίκο στη δημιουργική αλυσίδα της Ένωσης. Με διαρκή κίνηση προς τον άξονα, έξω από τα στενά όρια της πτέρυγας, έφερε συνεχώς το παιχνίδι σε περιοχές που η ΑΕΚ μπορούσε να χτίσει συνδυασμούς και να δημιουργήσει αριθμητικές υπεροχές. Η ευφυία των τοποθετήσεών του έσπαγε την ένταση της πίεσης και άνοιγε μονοπάτια...