Ένας κινηματογραφικός θρύλος πέραν όλων των άλλων πτυχών της προσωπικότητάς του, ο Θεοδωράκης κέρδισε για πρώτη φορά την προσοχή της διεθνούς κινηματογραφικής κοινότητας μερικά χρόνια πριν το Ζορμπά, όταν το Honeymoon Song επαναλαμβανόταν καθ' όλη τη διάρκεια του Honeymoon του Μάικλ Πάουελ (1959). Ο μεγάλος σκηνοθέτης είχε μετακινηθεί στην Ισπανία και είχε συλλάβει την ταινία ελπίζοντας πως θα έκανε για το φλαμένκο ό,τι τα Κόκκινα Παπούτσια (το κλασικό αριστούργημα που είχε συν-σκηνοθετήσει με τον Έμερικ Πρεσμπέργκερ) για το μπαλέτο. Το κομμάτι, πασίγνωστο εδώ ως Αν Θυμηθείς Τ' Όνειρό Μου, διασκεύασαν αργότερα ακόμα και οι Beatles. H εμβληματικότερη στιγμή της καριέρας του ήρθε το 1964 με τον Αλέξη Ζορμπά, αλλά και πριν από τη μνημειώδη εκείνη συνεργασία, είχε ήδη αφήσει το στίγμα του σε μια ιδιαίτερα ανθηρή περίοδο για το ελληνικό σινεμά και τους ανθρώπους του ελληνικού σινεμά. Συνέθεσε τη μουσική για τη Φαίδρα (1961) του Ζιλ Ντασέν...