To όνειρο των αλχημιστών του μεσαίωνα να μετατρέψουν το μολύβι σε χρυσάφι έγινε πραγματικότητα χάρη στον Μεγάλο Επιταχυντή Αδρονίων (LHC) του CERN, έστω κι αν το πολύτιμο μέταλλο που παρήχθη εξαφανίστηκε μέσα σε μια στιγμή. Η παλιά επιδίωξη των αλχημιστών, γνωστή ως "χρυσοποιία", πιθανώς βασίστηκε στη διαπίστωση ότι ο γκρίζος και φθηνός μόλυβδος έχει παρόμοια πυκνότητα με τον σπάνιο και πολύτιμο χρυσό. Πέρασε καιρός για να γίνει αντιληπτό ότι η μεταστοιχείωση είναι ανέφικτη μέσω χημικών αντιδράσεων, αφού πρόκειται για διαφορετικά χημικά στοιχεία με διαφορετικό αριθμό πρωτονίων στον πυρήνα τους (82 στον μόλυβδο και 79 στον χρυσό). Η πυρηνική φυσική του 20ού αιώνα έδειξε ότι η μετατροπή ενός στοιχείου σε άλλο είναι δυνατή μόνο μέσω της ραδιενεργού διάσπασης ή του βομβαρδισμού του αρχικού στοιχείου με πρωτόνια, νετρόνια ή άλλα σωματίδια. Αυτό συμβαίνει στον LHC όταν ιόντα μολύβδου αναγκάζονται να συγκρουστούν μεταξύ τους ενώ κινούνται με...