Το 1898, ο φυσιοδίφης Άλφρεντ Ράσελ Γουάλας δημοσίευσε το βιβλίο του "Ο θαυμαστός αιώνας" ("The wonderful century"), μια αναδρομή στα προηγούμενα εκατό χρόνια. Στα κείμενά του επαινούσε το κύμα των καινοτομιών που είχε εμπλουτίσει την ανθρώπινη ύπαρξη: σιδηρόδρομοι, ατμόπλοια, τηλέγραφοι, τηλέφωνα, ηλεκτρικά φώτα, αναισθητικά, αντισηπτικά. Ο Γουάλας δεν ήταν υπερβολικός όταν έγραφε ότι "ο αιώνας μας δεν είναι μόνο ανώτερος από όλους τους προηγούμενους... αλλά μπορεί να συγκριθεί με ολόκληρη την προηγούμενη ιστορική περίοδο της ανθρωπότητας". Ωστόσο, είχε επίσης σαφή εικόνα των ελλειμμάτων της εποχής του. Ο θαυμαστός αιώνας είδε επίσης τη λεηλασία των πόρων της Γης, την κακουχία στις φτωχογειτονιές των μεγαλουπόλεων και τη μαζική ανθρωπιστική καταστροφή στις ευρωπαϊκές αποικίες. Στο βιβλίο του εξέφραζε την βαθιά του θλίψη για το γεγονός ότι η πρόοδος και η βία έμοιαζαν να συνυπάρχουν τόσο στενά, μια αντίφαση που αποτυπωνόταν στις νέες...