Κανείς δεν ξέρει πότε ακριβώς δημιουργήθηκε η αρχαία πόλη της Πέτρας. Ήταν άγνωστη στον δυτικό κόσμο μέχρι το 1812 όταν ο Ελβετός μελετητής Γιόχαν Λούντβιχ Μπούρκχαρντ, μεταμφιεσμένος ως Βεδουίνος, βρέθηκε στα ερείπια της πρωτεύουσας του αραβικού βασιλείου των Ναβαταίων κατά τον 5ο πΧ αιώνα. Οι Ναβαταίοι απέκτησαν σημαντική ισχύ λόγω της στρατηγικής θέσης της Πέτρας που τους επέτρεπε να ελέγχουν την εμπορική κίνηση μεταξύ των αραβικών χωρών και της λεκάνης της Μεσογείου. Η Πέτρα αποτελούσε σταθμό για τα καραβάνια που ταξίδευαν από τη νότια Αραβία για την Αίγυπτο και τη Φοινίκη μεταφέροντας μπαχαρικά, αρώματα και υφάσματα. "Πέτρα" τη βάφτισαν οι Έλληνες έμποροι, από την πέτρα Ουμ-αλ-Μπιγιάρα που τοποθετούσαν τις προσφορές τους οι Ναβαταίοι για να λατρέψουν την άνοιξη. Η δύναμή τους κορυφώθηκε κατά την ελληνιστική περίοδο, αλλά αναγκάστηκαν να υποταχθούν στους Ρωμαίους το 106. Οι αλλαγές στις εμπορικές οδούς κι ένας μεγάλος σεισμός το...