Τα αρχαία - μαζί με τα βακτήρια και τα ευκαρυωτικά, ένας από τους τρεις κύριους τομείς της ζωής - συχνά παραβλέπονται και μερικές φορές συγχέονται με τα βακτήρια λόγω της μονοκυτταρικότητάς τους και της απουσίας κυτταρικού πυρήνα. Ωστόσο, τα αρχαία απαντώνται σε διάφορα περιβάλλοντα, από το πλαγκτόν στον ωκεανό έως το ανθρώπινο μικροβίωμα. Τα αρχαία είναι μονοκύτταροι μη πυρηνικοί οργανισμοί, που διακρίνονται από τα ευβακτήρια ("αληθινά βακτήρια"), που συνήθως ζουν σε ακραία περιβάλλοντα. Οι δύο αυτές προαναφερθείσες ομάδες ανήκουν στους προκαρυώτες (προκαρυωτικά κύτταρα). Αρχικά θεωρούνταν ότι ήταν εξελικτικά παλαιότερα από τα αληθινά βακτήρια. Ωστόσο, είναι πλέον γνωστό ότι αυτές οι ομάδες έχουν εξελιχθεί παράλληλα και είναι εξίσου παλιές. Οι γενετικές μελέτες έχουν δείξει ότι τα αρχαία είναι πολύ διαφορετικά από τα βακτήρια και σχετίζονται περισσότερο με τους ευκαρυώτες (ευκαρυωτικά κύτταρα): μπορεί μάλιστα και να είναι η αρχική...