Κάτω από τα βράχια του όρους Gran Sasso, σε βάθος ενάμισι χιλιομέτρου από την επιφάνεια της Γης, μέσα σε ένα υπόγειο εργαστήριο, γράφτηκε το 2019 ένα μικρό αλλά εντυπωσιακό κεφάλαιο στην ιστορία της Φυσικής. Εκεί, το πείραμα XENON1T κατάφερε να παρατηρήσει ένα από τα πιο σπάνια γεγονότα που έχουν συμβεί ποτέ: τη ραδιενεργή αποσύνθεση ενός ατόμου ξένου-124. Για τους επιστήμονες, ήταν σαν να κέρδισαν το κοσμικό λαχείο. Ο λόγος; Η συγκεκριμένη ισοτοπική μορφή του ξένου έχει χρόνο ημιζωής περίπου 1,8 × 1022 χρόνια, δηλαδή 18.000 τρισεκατομμύρια χρόνια. Για λόγους σύγκρισης απλά να αναφέρουμε ότι η ηλικία του Σύμπαντος υπολογίζεται στα 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Με άλλα λόγια, ο χρόνος που χρειάζεται για να αποσυντεθεί το μισό από ένα μεγάλο δείγμα ατόμων ξένου-124 είναι περίπου ένα δισεκατομμύριο φορές μεγαλύτερος από την ηλικία του ίδιου του Σύμπαντος! Ο όρος "χρόνος ημιζωής" περιγράφει το χρονικό διάστημα που απαιτείται για να...