Χωρίς ανάγκη για εκσκαφείς, δυναμίτες ή βαθιές γεωτρήσεις, η εξόρυξη λιθίου φαίνεται πλέον να μπαίνει σε μια νέα εποχή. Μια επαναστατική μεμβράνη, λεπτότερη και από μια τρίχα, έρχεται να μεταμορφώσει την πρόσβαση σε αυτό το κρίσιμο υλικό για την τεχνολογική και ενεργειακή μετάβαση του πλανήτη. Η νέα μεμβράνη που υπόσχεται να αλλάξει τα δεδομένα δημιουργήθηκε από επιστήμονες του Argonne National Laboratory του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ και του Πανεπιστημίου του Σικάγο. Το υλικό που τη συνθέτει είναι εξαιρετικά απλό και κοινό: πρόκειται για τη βερμικουλίτη, ένα είδος αργίλου που κοστίζει περίπου 350 δολάρια ο τόνος. Όμως, η πραγματική καινοτομία δεν βρίσκεται στο υλικό, αλλά στον τρόπο επεξεργασίας του. Οι επιστήμονες κατάφεραν να διαχωρίσουν τη βερμικουλίτη σε εξαιρετικά λεπτές στρώσεις - σε διαστάσεις νανομέτρων - και να τις στοιβάξουν με ακρίβεια, τοποθετώντας ανάμεσά τους μικροσκοπικούς στύλους από οξείδιο του αλουμινίου. Οι...