Η ερώτηση "είμαστε μόνοι στο Σύμπαν;" παραμένει εδώ και αιώνες ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της ανθρωπότητας. Σήμερα, μια ερευνητική ομάδα χρηματοδοτούμενη από τη NASA κάνει ένα αποφασιστικό βήμα προς την κατεύθυνση της απάντησης, αναπτύσσοντας μια νέα γενιά αισθητήρων εικόνας ικανών να ανιχνεύουν μεμονωμένα φωτόνια. Η τεχνολογία αυτή, βασισμένη σε CMOS ανιχνευτές με δυνατότητα single-photon sensing (SPSCMOS), θεωρείται καθοριστική για τις μελλοντικές αστρονομικές αποστολές της NASA και κυρίως για το φιλόδοξο πρόγραμμα Habitable Worlds Observatory (HWO), το οποίο θα επιχειρήσει να εντοπίσει ενδείξεις ζωής σε εξωπλανήτες. Η αναζήτηση εξωγήινης ζωής στηρίζεται στην ανίχνευση λεγόμενων "βιοϋπογραφών" - χαρακτηριστικών μοριακών αποτυπωμάτων στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη. Στοιχεία όπως το οξυγόνο, το διοξείδιο του άνθρακα ή το μεθάνιο αφήνουν απορροφητικές και εκπομπικές γραμμές στο φάσμα του φωτός που εκπέμπει ή αντανακλά ο πλανήτης.