Η περίοδος του Ψυχρού Πολέμου χαρακτηρίστηκε από έντονο τεχνολογικό ανταγωνισμό μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης, με την αεροπορική τεχνολογία να αποτελεί κεντρικό πεδίο αντιπαράθεσης. Σε αυτό το πλαίσιο, η Lockheed ανέπτυξε το YF-12, ένα μαχητικό αναχαίτισης, που σχεδιάστηκε για να αντιμετωπίσει σοβιετικά υπερηχητικά βομβαρδιστικά. Η ανάπτυξη του ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1950, όταν η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) αναζητούσε ένα αεροσκάφος ικανό να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη απειλή των σοβιετικών βομβαρδιστικών, όπως το επερχόμενο Tupolev Tu-22. Η Σοβιετική Ένωση είχε αρχίσει να επενδύει σε αεροσκάφη ικανά να πετούν με υψηλές ταχύτητες και μεγάλο υψόμετρο, θέτοντας σε κίνδυνο την αμερικανική αεράμυνα. Το πρόγραμμα που ξεκίνησε για να καλύψει αυτή την ανάγκη, οδήγησε στην ανάθεση του σχεδιασμού στη Lockheed, και συγκεκριμένα στο διάσημο τμήμα μελετών, Skunk Works, υπό την ηγεσία του Clarence...